I slutet av förra året gick chefen för brittiska MI5, Ken McCallum, offentligt ut och avslöjade att cirka 20 000 personer i Storbritannien har blivit måltavlor för kinesiska statliga aktörer på den professionella nätverksplattformen LinkedIn. Avsikten har varit att stjäla industriella och teknologiska hemligheter, något som belyser den oroväckande omfattningen av industrispionage som pågår mot landet.

McCallum uppskattar att cirka 10 000 brittiska företag är i farozonen. Sektorer som artificiell intelligens, kvantdatorer och syntetisk biologi bedöms som särskilt utsatta, områden där Kina aggressivt strävar efter fördelar. Även Ryssland och Iran omnämns som aktiva inom liknande aktiviteter.

Inte bara känsliga sektorer

— Spioneriverksamheten begränsas inte till regerings- eller militärhemligheter; den omfattar också lovande uppstartsföretag, akademisk forskning och individer som kanske inte ser sig själva som relevanta för nationella säkerhetsfrågor, sa McCallum under ett internationellt underrättelsemöte i Kalifornien.

En viktig metod som används av kinesiska aktörer är att anta rollen som rekryteringskonsulter på LinkedIn för att inleda kontakt och skaffa information. Antalet rapporterade fall har mer än fördubblats och överstiger nu 20 000 fall jämfört med 10 000 för två och ett halvt år sedan.

Dessutom har MI5 identifierat fall där kinesiska företag utforskar sätt att få tillgång till känslig teknik utvecklad av brittiska företag och universitet, ett upplägg som ofta bygger på komplexa företagsstrukturer och förtäckta investeringar.

Ny lag som verktyg

Ken McCallum förväntar sig att den nyligen antagna lagen om nationell säkerhet kan möjliggöra att kinesiska agenter kan åtalas i brittiska domstolar, på liknande sätt som terrorister, vilket bedöms utgöra ett viktigt steg i att hantera detta hot.