De nye dronene vil kunne bære opptil 50 kilo overvåkingsutstyr, blant annet kameraer og sensorer, og ha lengre flytid enn tidligere systemer som hæren har benyttet. Dette skal gi kommandører etterretning i sanntid for å beskytte styrkene og støtte beslutninger på slagmarken.

Den første bestillingen vil omfatte seks AR5-droner, og opptil 24 skal leveres innen 2029.

AR5 er valgt som erstatning for de aldrende Watchkeeper-dronene, gjennom en avtale med en verdi på opptil 400 millioner pund over de neste ti årene. Dronen skal produseres ved Tekevers nye produksjonsanlegg i Swindon, som etter planen åpner snart.

– AR5-dronen fra britiskbaserte Tekever er utprøvd i Ukraina og utviklet for å beskytte britiske soldater globalt. Den skal gi personellet vårt utstyr som gjør dem bedre rustet til å møte nye trusler. Investeringen vil støtte styrkene våre i operative oppdrag, samtidig som den bidrar til reindustrialisering og britisk innovasjon, sier forsvarsminister Wes Streeting.

Watchkeeper har vært i tjeneste siden 2014 og nærmer seg slutten av sin operative levetid. Den nye AR5 har betydelig bedre utholdenhet, sensorkapasitet og pålitelighet, og skal sikre at hæren beholder et operativt fortrinn innen overvåking og rekognosering. Dronen har vært brukt av Ukrainas væpnede styrker på slagmarken i kampen mot Russlands uprovoserte invasjon.

Den samlede kontrakten vil opprettholde og skape flere hundre arbeidsplasser ved Tekevers anlegg i Storbritannia, og styrke forsvarssektorens rolle i landets voksende forsvars- og teknologinæring. Investeringen gjenspeiler regjeringens mål om å bruke forsvarssektoren som en drivkraft for vekst og støtte reindustrialiseringen av britisk industri.

– Corvus representerer et betydelig teknologisk sprang i leveransen av avansert autonomi til den britiske hæren. Dette handler ikke bare om én plattform, men om å bygge og opprettholde en nasjonal kapasitet som ligger ett skritt foran motstanderne våre. Gjennom Corvus ønsker Tekever å etablere en ny type samarbeid mellom myndigheter og industri, der vi sikrer en kontinuerlig utvikling av kapasiteten og gir sluttbrukerne et avgjørende fortrinn, sier Karl Brew, Managing Director i Tekever UK.

Med forbehold om kontraktsinngåelse og endelige godkjenninger skal den nye kapasiteten etter planen tas i bruk senere i år. Støtten vil opprettholdes i minst fem år, med mulighet for forlengelse.